1988年3月14日，中国与越南海军为争夺南沙赤瓜礁发生短暂武装冲突。中国控制赤瓜礁，为如今中国在南海布局打下了落脚点。
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( b1 ?0 H" B- Z8 O 中国与越南在赤瓜礁（越南称：鬼鹿角礁）海战30周年之际，越南官方宣布，将把这一海战纳入中学教科书。
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$ _4 O) P. ^# C 越南通讯社报道称：“鬼鹿角礁上64名战士在双方力量不均衡的一场战争中为努力抵抗侵略者，维护祖国神圣的海洋岛屿主权而英勇牺牲的精神和气魄将时代相传。”$ \2 x# \: _ D" R: P6 N b
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7 s$ o# ]& R7 d$ n- T 中国媒体对此冲突也有报道，称“这是中国打的最后一场仗”，中国海军当时被迫“自卫还击”，“取得绝对性胜利”。
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武装冲突
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- K, w# x" x& x% @+ t" Y 这是继中越在1979年大规模边境战争之后，双方在南海上的一次非常小规模的武装冲突——中国媒体称，冲突只持续了28分钟。
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中国方面表示，冲突导致中国海军一人轻伤；而越南官方则承认冲突导致64人死亡，损失军舰3艘。
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0 `2 u, v- S( k0 \ 海外媒体对中国方面的绝对胜利有不同的说法，有的甚至指称中国海军实际上也有6人死亡，十几人受伤。( `2 K6 G; F% F7 P
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中国和越南在这一冲突后的两天时间内，分别又控制了数个南沙岛礁。
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$ ]2 U1 V* i% N" W 这一仗，让中国在心理上大大占了上风的同时，更重要的是它改变了中国大陆在南沙没有一兵一卒，有名无实的尴尬局面，将中国对南海的实际控制范围向南纵深拓展。3 a) u4 @; I* y
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国际间其后才意识到，赤瓜礁一仗实际上奠定了中国此后的南海格局，对中国具有非常重要的战略意义。) M6 ?0 |5 X( x% p+ {+ h
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; ?4 `! K2 i( ~& f0 e# w* z 而越南在海战中惨重的损失，成为越南民众不能忘怀的记忆。
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0 j- r/ ]/ y$ k$ G! e, v8 ~2 ^ 每年临近纪念日，越南内外的民众，都会发起纪念活动，为这些"捍卫祖国主权完整而牺牲的英雄"游行悼念或者举行超度法会。
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越南政府则为在那次冲突中死亡的越南海军士兵从2015年开始兴建“鬼鹿角战士纪念区”，一期工程已经完成。- m+ A5 d, x. W* }! ]1 e
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! N2 @# s1 [: l 如今的赤瓜礁已经成为中国在南沙的一个人工岛，隶属中国海南省三沙市。
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中国于2013年在赤瓜礁填海造地，打造了一个面积约30公顷的人工岛。9 M" T0 }/ S* V1 ~& A. H7 u/ W, b
9 R' r% P1 H0 c2 E& I" y 2014年，菲律宾政府公布航拍图片显示赤瓜礁人工造岛规模，震惊全世界。
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$ y8 p, _* j' \7 @9 q “亚洲海事透明计划”在2015年5月指出，中国在赤瓜礁正在修建的设施包括：一个泊位有限的港口以及两个装卸站、两个直升机停机坪、一个大型多层设施。正在修建两个卫星通讯天线，6个可能用于安保的监视塔、农业设施、一座灯塔和一个太阳能站。
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