1988年3月14日，中国与越南海军为争夺南沙赤瓜礁发生短暂武装冲突。中国控制赤瓜礁，为如今中国在南海布局打下了落脚点。
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. o% M" G1 b6 q! N( M' z 中国与越南在赤瓜礁（越南称：鬼鹿角礁）海战30周年之际，越南官方宣布，将把这一海战纳入中学教科书。
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, ?& ?+ {8 R9 S& p 越南通讯社报道称：“鬼鹿角礁上64名战士在双方力量不均衡的一场战争中为努力抵抗侵略者，维护祖国神圣的海洋岛屿主权而英勇牺牲的精神和气魄将时代相传。”! z8 F! I2 W2 o6 D# e
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中国媒体对此冲突也有报道，称“这是中国打的最后一场仗”，中国海军当时被迫“自卫还击”，“取得绝对性胜利”。
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/ Y( a! C- T" ]3 J 武装冲突; h/ i" Z6 m q# U' H
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这是继中越在1979年大规模边境战争之后，双方在南海上的一次非常小规模的武装冲突——中国媒体称，冲突只持续了28分钟。, }9 S. D5 [9 D9 y ^7 M& @8 Y
' I8 B) ^, S* Q, ? 中国方面表示，冲突导致中国海军一人轻伤；而越南官方则承认冲突导致64人死亡，损失军舰3艘。
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5 J k+ E( x! } 海外媒体对中国方面的绝对胜利有不同的说法，有的甚至指称中国海军实际上也有6人死亡，十几人受伤。$ b! _. B8 T7 ^! p) q, n2 N
9 C7 d6 L$ W7 H4 _; v8 s 中国和越南在这一冲突后的两天时间内，分别又控制了数个南沙岛礁。
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: N. Q& j( @; H6 r$ U' { 这一仗，让中国在心理上大大占了上风的同时，更重要的是它改变了中国大陆在南沙没有一兵一卒，有名无实的尴尬局面，将中国对南海的实际控制范围向南纵深拓展。& j- C k' `; g( l- r) Z2 k' n
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国际间其后才意识到，赤瓜礁一仗实际上奠定了中国此后的南海格局，对中国具有非常重要的战略意义。
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而越南在海战中惨重的损失，成为越南民众不能忘怀的记忆。5 M/ n: c, j5 T, @
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每年临近纪念日，越南内外的民众，都会发起纪念活动，为这些"捍卫祖国主权完整而牺牲的英雄"游行悼念或者举行超度法会。 x$ n2 Y5 o, J* j- P. m
4 }: E% a$ t Y2 E. ~: ~1 s1 e 越南政府则为在那次冲突中死亡的越南海军士兵从2015年开始兴建“鬼鹿角战士纪念区”，一期工程已经完成。
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如今的赤瓜礁已经成为中国在南沙的一个人工岛，隶属中国海南省三沙市。6 {9 E i2 |8 z7 S, Y, v
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中国于2013年在赤瓜礁填海造地，打造了一个面积约30公顷的人工岛。/ m2 X* z9 O- ]( Y1 X; [! p# U
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2014年，菲律宾政府公布航拍图片显示赤瓜礁人工造岛规模，震惊全世界。4 _, B6 X, ]+ q2 q5 ^: t! s
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“亚洲海事透明计划”在2015年5月指出，中国在赤瓜礁正在修建的设施包括：一个泊位有限的港口以及两个装卸站、两个直升机停机坪、一个大型多层设施。正在修建两个卫星通讯天线，6个可能用于安保的监视塔、农业设施、一座灯塔和一个太阳能站。
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