1988年3月14日，中国与越南海军为争夺南沙赤瓜礁发生短暂武装冲突。中国控制赤瓜礁，为如今中国在南海布局打下了落脚点。3 C& @& x. t9 |* _/ v( c% ^
$ E4 V* f9 S: ?- k( n) X" q 中国与越南在赤瓜礁（越南称：鬼鹿角礁）海战30周年之际，越南官方宣布，将把这一海战纳入中学教科书。8 S6 d5 f3 j: o7 c# a
$ x( x. s& u/ w1 H% [% x- Z 越南通讯社报道称：“鬼鹿角礁上64名战士在双方力量不均衡的一场战争中为努力抵抗侵略者，维护祖国神圣的海洋岛屿主权而英勇牺牲的精神和气魄将时代相传。”
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中国媒体对此冲突也有报道，称“这是中国打的最后一场仗”，中国海军当时被迫“自卫还击”，“取得绝对性胜利”。* r$ N0 V$ q9 s4 {$ B
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这是继中越在1979年大规模边境战争之后，双方在南海上的一次非常小规模的武装冲突——中国媒体称，冲突只持续了28分钟。
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$ b; l2 t; \8 r3 q6 }) L 中国方面表示，冲突导致中国海军一人轻伤；而越南官方则承认冲突导致64人死亡，损失军舰3艘。# h" ]) l# w- i; a4 L7 Y
5 Y! g! X0 H* h, B 海外媒体对中国方面的绝对胜利有不同的说法，有的甚至指称中国海军实际上也有6人死亡，十几人受伤。% k% q) I3 t- @/ ^* a" n9 B- o% g8 q( r
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中国和越南在这一冲突后的两天时间内，分别又控制了数个南沙岛礁。
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这一仗，让中国在心理上大大占了上风的同时，更重要的是它改变了中国大陆在南沙没有一兵一卒，有名无实的尴尬局面，将中国对南海的实际控制范围向南纵深拓展。
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国际间其后才意识到，赤瓜礁一仗实际上奠定了中国此后的南海格局，对中国具有非常重要的战略意义。& ]& Q+ w! t: \( j
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8 T9 P8 V5 ]" X a2 m- m7 f 而越南在海战中惨重的损失，成为越南民众不能忘怀的记忆。# _/ b' j: h" @( H( B0 g
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每年临近纪念日，越南内外的民众，都会发起纪念活动，为这些"捍卫祖国主权完整而牺牲的英雄"游行悼念或者举行超度法会。
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9 D) L$ |" N% z* \6 j 越南政府则为在那次冲突中死亡的越南海军士兵从2015年开始兴建“鬼鹿角战士纪念区”，一期工程已经完成。# \1 x4 p; M- v+ u
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$ D2 u1 v& M6 f9 \5 m" F 如今的赤瓜礁已经成为中国在南沙的一个人工岛，隶属中国海南省三沙市。( w4 X9 r$ w- m& V9 s
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中国于2013年在赤瓜礁填海造地，打造了一个面积约30公顷的人工岛。
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9 T X& i4 I6 ? 2014年，菲律宾政府公布航拍图片显示赤瓜礁人工造岛规模，震惊全世界。/ ~- {6 _/ d; C+ j/ G) ^8 g5 p/ v
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“亚洲海事透明计划”在2015年5月指出，中国在赤瓜礁正在修建的设施包括：一个泊位有限的港口以及两个装卸站、两个直升机停机坪、一个大型多层设施。正在修建两个卫星通讯天线，6个可能用于安保的监视塔、农业设施、一座灯塔和一个太阳能站。
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