南沙距离祖国大陆遥远，几乎超过了中国岸基作战飞机的半径，所以周边某些国家觉得有机可趁，虽然中国已经在南沙建立了岛礁机场，但是考虑这些机场战时容易受到对方的攻击，所以还要发展空中加油能力来提高中国岸基作战飞机的作战半径，以备不时之需要，在这方面运-20可以说当仁不让。
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有网友曾经这样询问“有木有这样的加油机，货仓放置，可以装卸的油箱，加油机的时候，装油箱上天，平时还是做运输机。”，回答是肯定的，例如最初的伊尔-78就是在机身货舱之中增加了两个油箱，用来提高飞机的载油能力，并且它保留了机身货物装卸设备，如果把油箱移除，就可以当做运输机来用了，甚至伊尔-78还可以用作地面加油机，利用软管在地面为作战飞机补充燃料。. X% D$ {7 R( n" D5 ^3 m
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7 E, f; e0 Q! N! [2 q) | 另外就是硬管空中加油机也是可以兼职运输，EADS的A330MRTT空中加油机，虽然配备了ARBS硬管空中加油系统，但是其控制员不在传统的尾部，而是在驾驶舱，这样就腾出了机尾空间，除了用作空中加油飞机之外，A330MRTT还可以用作战略运输机，在标准燃料的情况下可以载货大约50吨，甚至在拆除了空中加油系统、军用通信/导航设备之后，还可以投入商用运营。: L: G$ O0 ]! z* \
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实际上空中加油机、大型运输机采购单价昂贵，因此许多国家并不倾向采用专用的空中加油机或者大型运输机，将两者合二为一，因此A330MRTT在国际市场比较畅销就是这个原因，美国空军最新的KC-767也可以改装为货机来使用。
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运-20作为中国自行研制的大型运输机不但解决了中国空军大型运输机对于进口飞机的依赖，还解决了中国空军对于大型空中加油机的需求，它的最大起飞重量在200吨以上，考虑到它的设计晚于伊尔-78，加上复合材料比例可能也要高于后者，因此空重肯定低于伊尔-78的空重，后者的空重大约为98吨，这样运-20改装的空中加油的载荷可以达到100吨以上，伊尔-78的数据为机翼油箱为85吨，机身油箱为25吨，合计为110吨，运-20改装的空中加油机很有可能超过这个数字，空中加油能力方面，伊尔-78在作业半径为1000公里的情况下，可以提供65吨左右的燃料，如果半径增加到2500公里，这个数字大约是35吨。# g6 z* m2 X% e- ]
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运-20改装空中加油机部队可以大大提高苏-30MKK的作战半径% h. r) q$ P6 v/ Y1 K
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3 ^) g$ K% G$ r$ \- } 运-20采用了超临界机翼、主动控制技术/电传操练系统，这些都比伊尔-76/-78仍旧采用传统的机翼、机械操纵系统，另外运-20还有用了先进的飞行管理系统，飞行管理系统是一个高级信息处理系统，它可以将飞机传感器、导航系统、显示系统及相关控制系统有机的联接在一起，保证最经济的航线和最小的飞行员负荷，系统可以完成飞机自动航路导航。通过飞行计划管理可实现飞行计划的加载，并且可以增加临时的飞行计划，并将不同类型的飞行计划用不同颜色区分以示区别。从而大大提高了飞机的飞行效率，降低了飞行员的负担，相应的也可以降低飞机燃料的消耗，这一点要比伊尔-78要先进的多，因此运-20改装为空中加油机之后，在同样作业半径之下，其燃料消耗要低于伊尔-78，相应的空中供油能力也要高于后者。1 s7 |4 m1 v) A$ o8 N0 }: T
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运-20改装的空中加油机服役之后，以伊尔-78的性能为基准，从海南或者西沙永兴岛起飞，可以为战斗机提供65吨以上的燃料，相比较之下，中国空军和海军航空兵现役的轰油-6/6D只能提供大约10吨燃料，以每架飞机需要提供燃料6吨左右计算，可以为10架左右的战斗机进行空中燃料补给，2架运-20改装的空中加油机差不多就可以为一个团的战斗机提供空中加油服务，从而减少了空中加油机的数量，有利于部队的指挥与调度。; a' K" V; k7 O$ H# o$ ?8 c
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另外运-20也可以参考伊尔-78，保留一定的战略/战役运输能力，可以在必要的时候为南海岛礁机场提供后勤补给，或者为南海方向的抢险救灾提供运输服务，这样就可以提高中国空军空中加油机部队运用上的灵活性* b$ {1 _1 ~6 P
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