在华美国留学生说，中国并没有想象中那么独裁。文章称，对于一些即将前往中国留学的美国人来说，美国媒体关于中国互联网审查、监禁持不同政见者和严格控制人口等方面的报道，可能支配着他们对这个国家的看法。
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刚刚走下飞机的出来这不完全了解这一切，这不奇怪。正在最近进行的一项调查中，《外交政策》让曾在中国留学的美国学生和校友分享他们在华经历中的一些能说明问题的逸事。385份回复多办讲述了美国学生竭力了解这样的一个国家，即纸面上合法的行为实际上是被禁止的；或者反过来，表面上违法的行为和言论往往是被默许的。从言论自由到同性恋、双性恋及变形者活动，再到房地产交易，美国年轻人发现他们在这个国家的日子帮助他们勾勒了在那里什么是可接受——和不可接受的——草图。
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/ }+ z/ V3 T8 ]% n- B) g' k# U 罗兰·科尔曼在就读于美利坚大学时曾在2011年到天津南开大学留学。现为美国陆军预备役部队少尉的科尔曼回忆说，在刚到中国的时候，有一天他和一个曾一同参加后备军官训练队（ROTC）的同学在等公交车时谈论部队训练的事情。另一位同学走过来，小声说：“嗨，注意你们的言语。到处都有耳目。”在开头的几个星期 ，每当科尔曼和同学们谈论他们认为可能是敏感的话题时，都小声耳语。
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但在中国留学期间，随着与中国教授与当地朋友接触，他们发现，中国人谈论敏感话题和表达不同意见不一定被禁止，不仅如此还相当普遍；禁止批评性言论的法律更有可能在特定情况下执行的。4 X) Q) y- t3 w0 V/ g6 l' ?1 W9 |
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科尔曼写道：“（老百姓的）异议更讲求实际。”他指出，所发表的批评看起来集中在给日常生活造成困难和阻碍经济发展的障碍上，而非大规模的政治变革和模煳的理想。( ^/ `$ T' d& U
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其他调查对象也描写了对在中国可接受的言论和非法言论之间界限模煳的印象。曾在南京留学的克里斯琴·柯里登说：“我经常吃惊地遇到中国人言论自由地谈论他们对政府不好的看法。言论自由的限制看起来不取决于你说什么，而是有多少人在听。”, x9 ` J& R0 d | L' Y9 ^
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柯里登的观点并非无稽之谈，《外交政策》杂志称，中国当局通常并不关注老百姓私下里说什么
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