白宫和美国国防部在应对中国在南海行为的政策上存在分歧，因此，美军虽多次警告但至今尚未飞入或驶入中国南海岛屿的12海里范围。但是，10月7日，一名美国官员告诉《金融时报》说，美舰将驶入12海里的区域，预计在未来两周内开始演习。同日，3名国防部官员匿名向《海军时报》证实，美国海军将于近期派遣军舰进入中国在南海新建岛礁的12海里海域以内，奥巴马总统“很快”将批准这一军事行为。
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& _+ l }0 r1 x$ d, Q 美国太平洋舰队司令哈里斯（Harry Harris）近来在公开的参院军事委员会听证会上、以及闭门安全论坛上，都坚持美国应该在南海原来仅仅是水下暗礁的人工岛屿12海里以内行使自由航行的权利。美国国防部长卡特（Ashton Carter）5月以来也一直要求白宫允许军方采取更强硬的海事行动，但遭奥巴马拒绝。习近平9月访美后两国在南海问题上未能达成突破，根据《金融时报》的报道，白宫因此将妥协于国防部。
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卡特5月以来在多个公开场合向北京当局喊话称，在全世界任何地方，美军都将飞入、驶入国际法允许的任何水域，开展军事活动”。美国太平洋舰队司令斯威夫特（Scott Swift）10月6日在澳大利亚悉尼举行的海事会议上发表了措辞强硬的、明显针对中国的讲话。他称，航海自由不是可以随便争夺的东西，这种行为非常恶劣，美国将保护南中国海的航海自由。斯威夫特说：“中国方面坚持自己诸如在南海填海建岛的活动，我在想，如果美国舰船在南海一代航行，或美国飞机在那里飞行，难道中国就真要向美国的舰艇和飞机发起攻击吗？这点我不清楚。但至此，双方似乎各说各的，并没有商定明确的答案”。' L9 [% }+ m, S6 ^ {/ u1 e( k5 @
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奥巴马在9月联大和习奥会记者会上都就南海问题表明了美国立场，强调了南海航海自由的重要性。尤其在习奥会记者会期间，奥巴马和习近平就南海问题交锋激烈。当时，奥巴马直接提到中国在南海的填海造陆行为，习近平则强调，中国在南海的相关建设活动不针对也不影响其他任何国家，中国无意将南海军事化。《金融时报》7日评论称，北京与华盛顿正在网络间谍等问题上争论不休，美军驶入南海岛礁12海里以内水域很可能加剧中美两国之间的紧张局势。& U6 Q! }: w) h0 |% R* w
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华府智库对于国防部的策略反应不一，部分质疑此举只会提高中美紧张关系，但并无法改变中国在南海的行为，不是最好的对策。$ F) r/ D f) x1 Q2 e5 k C
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美国智库战略与国际研究中心(CSIS)的高级研究员葛莱仪(Bonnie Glaser)日前接受多维采访时指出，“若美国进入12海里，中国会如何反应，是收敛还是会采取一些美国和其他国家都不愿看到的举动。中方到目前为止对于未宣布南海防控识别区的说法是，因为当前安全环境不需要。如果美国进入某个人工岛的12海里以内，那么中国内部也许就会有人主张宣布划设南海识别区，因为他们会说我们的安全有这样的要求。这是可以想象的一种可能性。所以美国是否选择进入12海里，最高的考虑是要影响中国的行为朝积极而非消极的方向改变”。
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葛莱仪说： “我相信助理国防部长施大伟(David B.Shear)在国会听证会上谈到，这项行动仍在考虑中。但这只是美国工具箱中的一件工具。中国不太可能因美国进入12海里就停止人工岛建设和军事化进程。我认为施大伟的说法是对的。此事大家的确需要考虑清楚。对此我的确有担忧。”
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葛莱仪还表示：“自从美国考虑进入12海里一事今年5月被泄露给美国媒体，南海地区的一些小国就对美国这样的做法抱有期待。因此美国若不行动，这些国家就会认为美国不可靠。我担心中国可能会得出结论认为，美国如此重视对华合作，以至于它不愿意作出任何可能被中方视为威胁中国利益的事情。我不希望中国认为美国是软弱的，那不会给双边关系带来任何好处。所以，这对于奥巴马政府来说是一大挑战。”
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