人类先祖曾经瘦得皮包骨
剑桥大学考古系教授Manuel Will及其合作团队在对331份现代人的古人类祖先的化石样本进行分析后，得出了这一结论。这些化石均可追溯至440万年前，当时还处于上个冰河世纪。相关成果发表在英国《皇家学会开放科学》（Royal Society Open Science）期刊上。研究指出，在很长的一段时期内，古人类身高和体重进化基本保持步调一致。大约在400万年前，古人类的体重大约为25公斤，身高则在125-130厘米的范围内。
然而，在150万年之前，这种协调被打破。这些古人类的身高增加了10厘米，体重却没有变化。这也就意味着，古人类经历了一段又高又瘦的“皮包骨”时期。
Will称，“这种体格呈现出来的是腿长、臀部和肩膀都很窄，可能是为了适应新的环境以及方便狩猎。作为人类的祖先物种，他们当时离开了森林转移到了更加干旱的非洲大草原。”
直到50万年前，古人类的体重才增加了10-15公斤。后期体重的增加同样也是为了更好地生存，“他们不断迁移到纬度更高的地区，相对粗壮的身躯让他们在更寒冷的欧亚气候中更好地调节体温。”Will补充提到。
研究同时还提到，在人类体型的进化过程中，有三处关键的巨大改变。
第一次发生在220万年前至190万年前期间，在这一时期，身高和体重同时有过一次剧增。身高增加了近20厘米，体重则增加了15-20公斤。随后在160万年前至140万年前期间，也就是直立人刚出现不久，身高和体重进化出现“脱钩”现象，身高在这一时期单独增加了10厘米。直到50万年前至40万年前期间，化石纪录才显示这期间祖先的体重增加了10-15公斤，以此适应地中海北部的环境。
当然，化石纪录研究发现还存在一些例外：纳勒迪人和佛罗勒斯人。最新发现的一些遗迹显示，这些物种的体型进化是逆潮流，并非在不断增大。Will分析，“他们或许是来源于更加古老的小体型祖先，也或者是为了适应在又小又孤立人群中的进化压力。”佛罗勒斯人发现于印尼弗罗勒斯岛。
研究中提到，除了上述特例，其他出现在140万年前的古人类体型均在高于140厘米，重于40公斤。
Will及其合作者还提到，进化压力还导致了“分支进化”。也就是说，体型更小的一支最终灭绝，这或许就是种间竞争的结果。这项研究还认为，两性异形在进化过程中最终消除。而在早期的古人类物种中，雌性哺乳动物的体型普遍更小。
“重建人类体型的进化历史非常重要，可以对运动、大脑复杂性、获得食物的方式，甚至社交等方面为我们提供更多的理解。”Manuel Will强调，对于地球上的每一个生物来说，体型是其最重要的一个生物学决定因素。值得一提的是，这项研究并非易事，Will等人有时不得不通过一个趾骨化石来估计身材的大小。
研究的合作者之一，同样来自剑桥大学考古系的Jay Stock教授称，这种体型的进化轨迹还将继续。“仅仅在过去的一个世纪里，很多人群就已经变得更高。营养和医疗保健方面的改善，使得平均身高在未来很可能继续增加。当然，这里还存在一个由基因决定的生长天花板。”
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