为何谷歌要卖机器人公司：现实很残酷短期内难以商业化
据彭博社报道，谷歌(微博)正在打算出售其机器人公司Boston Dynamics，主要原因在于人工智能硬件产品在短期内难以商业化。过去一周中，谷歌在人工智能领域的努力出现了两个完全不同的结局。一方面，该公司研发的智能软件在五番棋的挑战中大比分战胜了世界著名围棋选手李世石；另一方面，其正在悄悄兜售旗下成果显著的机器人公司。
谷歌决定出售Boston Dynamics凸显了一个基础性的研究问题：软件在研发和测试上要比硬件简单许多，这在人工智能和机器人领域尤为突出。
当下产业机器人往往是笨重的机器，其按照预先输入的程序进行工作，外面有金属壳包裹，以免人类进入其活动区域并遭受可能的侵害。不过，Boston Dynamics的机器人可以突破工厂的樊笼，执行多项任务，而这些需要处理更广范围的难题，需要基础性的研究。
在去年11月召开的谷歌机器人主管内部会议上，上述挑战都是显而易见的议题。据彭博社获悉的会议纪要显示，主管们讨论了人工智能技术在多领域的可行性，例如教会机器人完成具体的任务，以及Boston Dynamics如何与谷歌其他团队进行更加紧密的协作。与会的高管们也计划解决一些更大的问题。谷歌机器人主管乔纳森•罗森伯格(Jonathan Rosenberg)表示，该公司需要“对液压技术进行辩论”。谷歌对此拒绝置评。谷歌以及行业其他人士对于智能机器的发展感到激动，但在如何研发这些产品方面还存在诸多难题。
2月23日，Boston Dynamics在网络上发布了一段视频，显示与人类体型一样大的机器人“Atlas”能在雪地里行走，双手举起箱子，并可以像人一样摔倒后自己站起来。数千万人观看了视频，并为人工智能未来发展前景兴奋不已。
不过，Boston Dynamics的产品并没有人们想象的那么先进。据消息人士称，该公司所解决的主要问题是让机器以一种现实的姿态进行活动，但要实现全自动化还有很大的差距。
Boston Dynamics创始人马克•莱伯特(Marc Raibert)在2月份接受采访时承认，在视频中，机器人在外面行动时需要人类通过无线电引导，而在室内，虽然这些机器人可以自己搬运盒子，但必须有人对其进行启动，并下达命令。
人工智能领域的先驱者、Rethink Robotics创始人罗德尼•布鲁克斯(Rodney Brooks)说，一个机器人不能依靠自己的意愿进行散步，其甚至都不具有狗的目的性。
赋予机器人意图是一个重大挑战。软件程序员能够模拟他们试图通过计算机所解决的问题，但这一进展并不依赖物理运动，而是关乎计算机能够以多快的速度模拟这些运动。
谷歌的深度思维(DeepMind)人工智能软件在数月中完成了数万盘围棋对弈，但要对机器人在树林中进行同样数量级的步行测试所花费的时间则要多得多。
在研发机器人方面，一般有两个选择。要么模拟一个环境以及准备一个能够使用软件的机器人，希望双方匹配结果足够的准确，这样就可以直接向机器输入软件，然后观看其行走。要么，跳过模拟这一步骤，对机器人本身进行修修补补，希望通过现实生活进行提升，但这一过程太慢了。
谷歌在测试无人驾驶汽车方面就面临这一问题，因此用两种方法进行测试，一方面通过实体车上路，另一方面则是通过虚拟车在虚拟道路上行驶。这一想法在于能够模拟环境测试多种情况，方便观察汽车的反映。现实世界能够给予谷歌数据和问题，这些是虚拟汽车不能碰到的。例如，一辆汽车遇到了一个坐轮椅的人拿着扫把追赶一只火鸡，这是谷歌所不能模拟出来的。
机器人所面临的问题是他们往往比汽车更为复杂。除了轮子，机器人还有各种身体组成部分。对客观环境的精确模拟是一件非常困难的事情，而且想把机器变成有血有肉的现实产品则需要进行各种不同的测试，这需要花费数年时间。
谷歌的谢尔盖•莱文(Sergey Levine)近期正在通过一个项目解决这一问题，其对14只机器人手臂进行编程，花费3千个小时学习捡起各种不同的物件，并随着实验深入进行互相学习。这个项目是个成功案例，但花费数月，其所测试的还只是机器人手臂而非整个机器人。
莱文说：“为了使人工智能在现实社会中工作，并适应现实环境中差异性和复杂性，我们需要思考如何使得机器人不断学习，可能还需要他们长时间与其他机器人合作。”这可能是让机器人应对每日随机任务的唯一途径。
Boston Dynamics机器人所需要的技术现在还不存在。控制这些机器人，并赋予其自动化的软件仍是一个研究性的问题，目前全球各大高校还在积极攻关。这可能也是谷歌认为Boston Dynamics产品商业化需要十年时间的原因。
据悉，Boston Dynamics出售的消息已经引发丰田人工智能研究子公司Toyota Research Institute和电商巨头亚马逊的兴趣。亚马逊自家生产机器人，主要部署在仓储中心进行搬运工作。丰田拒绝置评，而亚马逊对于置评请求尚未回应。
人工智能公司OpenAI研究员约翰•舒尔曼(John Schulman)表示，很少看到有公司在打造一款产品时需要在诸多领域中有如此的基础性研究。舒尔曼说：“希望在现实世界中拥有一个四处活动的类人机器人，并看到他们做各种有趣的事情，例如打扫房间，不过这超出了现在科技的水平。”
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